Ao contrário da maioria dos exames de diagnóstico por imagem, a ultrassonografia é uma técnica que não emprega radiação ionizante para a formação da imagem. O exame de ultrassom é um método de diagnóstico por imagem que, assim como o raio X, a tomografia computadorizada e a ressonância magnética, detecta doenças e/ou variações anatômicas com base na forma, tamanho e textura das estruturas (órgãos) avaliadas. Além disso, a ultrassonografia é muito eficaz para o diagnóstico de doenças de tecidos moles que não aparecem de forma adequada em radiografias. Também pode distinguir cistos cheios de líquido e tumores sólidos, porque eles produzem diferentes padrões de eco. O exame é indicado como auxiliar diagnóstico em casos de queixas de dores (cólicas renais, por exemplo), alterações na palpação de alguma região (um nódulo palpado no pescoço ou na mama), aumento do volume abdominal em curto período de tempo, alteração do exame de sangue (como alterações de marcadores tumorais, marcadores das funções do fígado ou dos rins) e outros. Além disso, é indicado para grávidas fazerem o pré-natal. Em caso de gravidez, o Ministério da Saúde recomenda que sejam feitas, pelo menos, três ultrassonografias durante a gravidez, sendo uma no início, uma no meio e outra no final da gestação.